文|郭
毋庸置疑，16世纪的西班牙人绝不是慈善家，他们欢迎华商是有非常现实的原因的。西班牙人占领了广阔的吕宋岛后，很快就失望地发现，当地的物产很差，以至于既不生产金银，也不生产香料，甚至“穷得一个人只能靠施舍过活”。一名在18世纪40年代去马尼拉进行贸易的英国特工坦承：“如果没有中国人把他们国家的食物带到这里，这些西班牙人就会挨饿。”除了我们赖以生存的食物，华商带来的其他商品也让西班牙人无法拒绝。瓷器、茶叶和棉布等中国商品在国际市场上一直享有盛誉。尤其是中国的丝绸产品，让欧洲人惊叹不已。“从中国运来的各种丝货中，白色最受欢迎，洁白如雪。欧洲没有一种产品能比得上中国的丝绸。”
西班牙殖民者为了将中国商人运往马尼拉的货物运送到他们的拉美殖民地，开辟了著名的“马尼拉大帆船”贸易路线。这种“大帆船”由菲律宾群岛丰富的上等硬木制成。否则，可能无法实现跨太平洋贸易。——这条航线在马尼拉和阿卡普尔科(墨西哥)之间。或者每隔一年，一艘或两艘帆船(每艘约300吨)在两地间航行。
插图《马尼拉大帆船》
所谓的“马尼拉大帆船”，一般是每年7月从马尼拉出发，在南海东南季风上航行。经过北回归线后，它在北纬38度和40度的西风中航行。然后，船沿着吕宋岛南部航行，穿过圣贝纳迪诺海峡，继续沿着北纬30度向东航行，直到在高纬度遇到东北风。从马尼拉到阿卡普尔科的航程是艰巨的，往往需要5、6个月。相比之下，返回菲律宾的航程是顺利的。帆船停留至2月或3月，先向西南航行至北纬12度左右，再沿同一纬度的洋流向西航行至圣贝纳迪诺海峡(航行中有时会停靠关岛补充补给)，然后进入菲律宾海域，最后抵达马尼拉。整个过程不到三个月。在世界航海史上，没有一条贸易航线持续如此之久(直到1815年)，也没有一次定期航行经历过如此艰难险阻：一次航行中损失三分之一的船员已经是幸运的了，在某些情况下，帆船几乎成了“鬼船”。
一般来说，从马尼拉启航的货物通常需要两三个月的准备时间。量很大，颜色品种很多。但是中国的丝绸面料还是大头，从三四百盒到一千多盒都有。正因如此，“马尼拉大帆船”也被称为“丝绸之船”。“对于新西班牙(墨西哥及其附近地区)的人民来说，大帆船是中国的船……作为大帆船贸易中最重要的商品，中国的丝绸商品都以它为集散中心穿越太平洋。”
