关于楚国国名的由来，在《花青简》问世之前，众说纷纭。《清华竹简》出版后，据其中一篇330《楚居》，记载楚先君的熊，熊的妻子李莉难产生下李雄，剖腹产后死亡，而李雄幸免于难。李岩死后，巫师把他的腹部和楚(荆条)埋在一起。为了纪念她，后人把他们的国家叫做“楚”。
楚国(？~前223年)，又名荆、荆楚，是先秦时期长江流域的一个诸侯国。这两位君主的名字分别是米(铭文中名为项)和熊(铭文中名为寸)。周成王时期(公元前1042 ~ 1021年)，楚人首领熊逸被封为子爵，楚国由此建立。
根据最新出土的《清华简楚居》的记载，楚人建国时，在郢国盗牛祭祀，显示了建国初期的积贫积弱。经过几百年的发展，春秋时期楚国开始崛起，楚王称王。江汉当选，周边小诸侯国不断被吞并。周王赐他爵位，命楚国镇守中南。704年，熊通篡夺了楚武王的王位。楚庄王任上，于、孙帅等好官问鼎中原，邰之战击败晋国而独霸天下，开创了春秋时期楚国最繁荣的时代。进入战国，楚道王任用吴起变法，当时军队强大在马庄，他成了英雄。楚宣王、楚威王时期，疆域西起大巴山、巫山、雾灵山，东至大海，南至南岭，北至豫中、皖北、江苏、陕西东南部、山东西南部，疆域辽阔。至此，楚国进入了全盛时期。
在楚怀王攻打越国期间，吴国灭亡了，越国也分崩离析了。但由于秦时王怀用人不当，张仪弄虚作假，国势渐衰。223年前，秦军攻破楚国都城寿春，楚国正式灭亡。
楚国民族多样。经过黄河、长江流域古代先民的长期交流、战争和融合，最终在荆楚地区形成了具有共同语言、共同经济生活、共同文化和共同心理素质的楚人。楚族以楚地命名。但是，关于楚人的起源从何而来，或者说楚人原在何处，历来众说纷纭。楚国的先民生活在淮水下游，与桓人、徐人同属东国。熊盈立刻撒娇熊盈撒娇一翻。早在20世纪20年代末，郭沫若在《中国古代社会研究》一书中就认为“楚为蛮族，即淮为蛮族”。怀一是楚人，也就是蛮荆，淮虚的每一个字，一定是同一宗族的，而且是殷的同盟。后来在《殷周青铜器铭文考释》-《金文丛考》等书中，楚人被明确认定为“熊英族”。在第《楚民族源于东方考》篇中，胡厚宣进一步提出“楚的始祖是祝融”。另外，很多学者认为楚人属于苗蛮族。
都城
楚七都：丹阳(从早期到)、(从文王到)、成都(从)、杜妍(从惠王)、江陵(从到)、陈(从香清王)、寿春(从考烈王到殷王)。
《楚居》记载迁都由“小”改为“免”后，“民不免，而疆崩之波，民望已至此。”这句话的大意是“免检”人口发展太快，市区容纳不了。武王填湖“豁免”附近，以扩大城市住宅。“江”以前有水，所以“江”一词来源于水；填湖后变成陆地，所以是楚国的核心都城。
鬻熊是芈姓季连部落酋长，在商衰周兴时，审时度势，率族及时投靠周文王受到周王室的重视，给予“子”的封号，臣属于周。 《史记楚世家》 “周文王之时，季连之苗裔曰鬻熊。鬻熊子事王。” 鬻熊是楚国的最早缔造者。楚人后来感念其功，把他与祝融一样，作为祖先祭祀。
包茅之贡
芽草是南方的一种茅草，也叫香茅。京山脚下的南漳、保康、谷城一带盛产芽茅草。这一带的楚国建国之初，纣王给楚人的贡品就是用这种茅草做的，主要用于减酒祭祀。香茅或苞叶香茅也被认为是灵猫。至今，韩国江陵端午祭的传统仍可视为苞茅祭祀的遗风。制作祭品时，首先将毛静、酒曲和大米搅拌在一起，使大米发酵成酒。然后，主人用毛静滤出酒糟，将酒浆装入大瓦罐中，蘸灵猫的酒就成了神酒。最后，将祭祀用的酒装入一个小陶瓶，在瓶口扎上一束茅草，留作供奉山神、城隍等女巫之用。如今，湖北端宫舞中也有类似的习俗。
春秋初期，南方的楚国越来越强大，入侵中原各国。公元前656年，齐桓公率领八国联军攻打楚国，楚王派大臣屈万去齐国质问齐桓公。管仲代表齐桓公回答说：“过去，齐国受周王的命令去讨伐不服从周王的诸侯国。很多年了，你都没有向楚国的祭祀包卯进贡。从前，周昭王南征未归。现在我们问的就是这两件事！”屈说：“没有向进贡是我们的错。我们将来会致敬的。”至于赵浩棋的溺水，你应该去汉水河打听一下。与我们无关！双方都不肯让步，最后不得不讲和。在齐国的压力下，楚王派屈万带着宝卯朝见周王，以示对王室的尊重。
楚国建国之初，一方面卑事周王室，一方面“筚路蓝缕”，辛勤开发，国家已呈勃兴之势。到周昭王时期（约前1000年），虎方、荆楚和扬越等部落在广阔的江汉平原南部开始不安分起来，又毗邻鄂国和曾国东产铜区，有优越的自然生产条件和丰富的矿产资源。然而，商代开辟的南方铜路，到周初又分封汉阳众多同姓诸侯国如曾国、郧国、息国等加以保护，使源源不断的铜料运到王室的手工业基地。 势力壮大起
来的虎方、荆楚和扬越等部落，必然要和周朝分封诸侯国争夺铜料，这可从后来周宣王赏赐给晋国的楚公逆钟铭文得到印证。昭王南征而不复
昭王南征，指的是周朝中期，周昭王对虎方、荆楚和扬越等地区发动的平乱征伐，同时不断向南扩张华夏疆域。见于文献记载，并得到青铜器铭文的验证，周朝的中南方诸侯曾国、邓国和鄂国等诸侯国出兵相随 ，深入江汉以南的广大地区。
西周中期，在江汉地区以南的虎方、楚蛮和扬越等部落开始叛乱， 公元前980年，（昭王十六年），周天子一怒之下，以曾国、邓国和鄂国等诸侯国为先锋，率领大军，渡汉水，跨过长江南征， 取得了一系列战果，从昭王十六年开始，亲率大军南征虎方、荆楚、扬粤等地，经由唐（今湖北随州西北）、厉（今湖北随州北）、曾（今湖北随州）、夔（今湖北秭归东），直至江汉地区，大获财宝，铸器铭功。周昭王十九年，昭王第三次亲率六师南征，当时的南夷（汉水流域诸国）、东夷（淮水流域诸国）的二十六邦国均来朝见。
周昭王取得南征胜利， 凯旋回师渡汉水时，因携带俘获的大量战利品青铜（即考古铭文中的“孚金”） ，导致桥梁垮塌，坠入水中，死于汉水之滨。
西周初年，由于虎方、楚蛮和扬越等部落一直小心翼翼地维持与周王朝的臣属关系，中南方两湖一带一直比较平静。至周昭王（在位时间为公元前995年~公元前977年）时，南方虎方、楚蛮和扬越等南蛮部落作乱 ，周王朝开始扫定中南两湖一带。 已经羽翼丰满的虎方、楚蛮和扬越等部落在广阔的江汉平原南部开始不安分起来，又毗邻鄂国和曾国东产铜区，有优越的自然生产条件和丰富的矿产资源。然而，商代开辟的南方铜路，到周初又分封汉阳众多同姓诸侯国如曾国、郧国、息国等加以保护，使源源不断的铜料运到王室的手工业基地。 势力壮大起来的虎方、楚蛮和扬越等部落，必然要和周朝分封诸侯国争夺铜料，这可从后来周宣王赏赐给晋国的楚公逆钟铭文得到印证。 山西晋国墓地出土的楚公逆钟铭文载出聪“多擒，钦蚍内乡赤金九万钧”，战败的楚公逆钦蚍进献“赤金九万钧”，约合270万斤。 虎方、楚蛮和扬越等南蛮部落的反叛行动对周王室战略物资来源构成极大威胁，而此时恰逢国力鼎盛时期的周昭王，他要“世法文、武远绩以成名”
周昭王
争霸中原
熊通之子楚文王定都于郢，此后为扩充领域，楚国与其他诸侯国经常发生战事。楚成王时，楚在令尹子文的治理下更显强盛。楚成王四十年（前632年）晋楚城濮之战，楚大败，晋师“三日馆谷”，向周天子献楚捷“驷介百乘、徒兵千”，但是此战并未损耗楚国实力，楚中军全身而退，楚国仍然不断向中原小国扩张势力，陈、蔡、许、郑并未一面倒向晋国，比如陈国仍然一直向楚国进贡，此战后过了几年，楚穆王又开始北上扩张势力。
楚庄王
受挫于吴
楚康王十五年（前545年）冬，楚康王、令尹子木（屈建）卒。楚康王子熊麇继位，是为郏敖。康王弟王子围为令尹。郏敖幼弱，军政大权实为王子围所掌握。王子围是一位野心勃勃、觊觎王权的人，楚灵王元年（前540年），王子围篡位自立，是为楚灵王。楚灵王是一位立志兴霸、夺取天下的雄心勃勃的君主。为了改变被动局面，几度大规模地对吴国用兵，结果还是无功而罢。楚灵王连年穷兵黩武、对外扩张不止，这次又远离都城对吴用兵，时值寒冬，雨雪连绵，军民不稳。原来被楚灵王打击或剥夺的大姓贵族及其他反对力量，乘机叛乱，夺取政权。
变革兴邦
战国初期，楚惠王继续执行安邦定国、伺机发展的方针，在对外争夺中，取得了重大的进展。楚惠王十六年（前473年），越灭吴后，勾践称霸诸侯，势盛一时。勾践为了缓解与楚国的关系，主动以淮上地与楚，此则有利于楚国的进一步东向。其后，楚通好于秦。两年后，即楚惠王四十四年（前445年），楚又灭掉了杞国，自此，楚东拓疆土至泗水之上，尽有江淮以北之地。楚惠王五十七年（前432年），楚惠王卒，但国威不减，第二年，即楚简王元年（前431年），楚又灭掉了莒国（今山东莒县）。楚惠王在位五十七年，继承楚昭王事业，利用春秋末战国初各国内部变动、无力外顾和越国衰败之机，与秦和好，积极向东开拓，使楚国重又复强，以大国强国的地位步入战国的行列，成为战国七雄之一。楚惠王不失为春秋战国之际的楚国又一有作为的国君，他和楚昭王一样，为楚国的复苏作出了不可磨灭的贡献。
重拾霸业
楚悼王卒后，由其子臧立，是为楚肃王（前380—370年）。楚肃王在位十一年，因为吴起变法失败，七十余家宗亲权贵遭到诛戮，楚国一时空虚，政局显然也动荡不安。楚肃王为了稳定统治，对外妥协退让，未主动出击。
楚宣王为扩展地域，亦乘秦、魏激战之机，沿汉水西上，褒汉之地旋即为楚所有。巴、蜀真空，楚国势力遂伸入到巴蜀地区。楚宣王十六年（前354年），魏攻赵，进围邯郸，形势严重，赵向齐、楚同时求救。对此，楚国君臣专门作了讨论，商议对策。楚宣王采纳了景舍的意见，派景舍起兵救赵。楚国既夺取了魏国的土地，又救赵助齐，与赵、齐结好，魏国则不敢得罪楚国，在关键时刻，同意景舍出面为齐、魏调解。在魏、齐、赵争战中，楚国举足轻重，获利最多，堪称“强国”。可见楚国当时君臣团结，政治稳定，国力强盛，为中原各国所畏惧。楚宣王、昭奚恤、景舍等对当时楚国的恢复与强大，作出了积极的贡献。显然，这是楚国自吴起变法失败后，楚肃、宣王坚持奉行休兵自重的策略所取得的。
楚宣王三十年（前340年），楚宣王卒，子楚威王立。楚国吴起变法及其后，注意向南发展，北境争夺又日趋激烈，越国于前379年（楚肃王二年，越王翳三十三年），又将都城迁回吴。前342年，越王无彊即位后，国势一时炽盛，兴师伐齐攻楚，“与中国争强” 。楚威王六年（前334年）齐、魏“会徐州相王”后，齐、楚矛盾表面化，越乘机举兵攻齐。齐国为了把祸水泼向楚国，便派人前往越国游说，于是在楚威王七年（前333年）徐州之战的同时，又发生了越、楚之战。在楚国有力的打击下，越国已亡，吴越之地尽为楚国所占有。楚威王一至十一年（公元前339年—329年），楚军攻陷巴国国都江州（重庆渝中区）及其北的陪都垫江（重庆合川区），并进入云南和四川西南部。故《史记·秦本纪》曰:“楚南有巴渝，过江南有黔中、巫郡。”楚宣、威王统治四十年，励精图治，对外利用矛盾，伺机出击，使楚国在战国中前期成为雄踞大江南北一泱泱大国。
覆灭
楚威王十一年（前329年），楚威王卒，子熊槐立，是为楚怀王。楚怀王在即位后，开始重用屈原等大臣，针对主要弊政进行一系列的革新，却引来楚国贵族一致性的反对。日久，难以抵挡反对声浪的楚怀王遂意兴阑珊，变法终告失败。秦国东进，韩、魏屈服，秦、齐矛盾已上升为主要矛盾。雄踞南方的楚国，西邻秦东接齐，地位极其重要，是制约齐、秦争雄的关键力量。商於之地六百里，当在今丹水流域一带，是秦、楚相接地段，武关在其中，物产富饶，战略地位十分重要。秦国准备对齐国发起进攻，但这时正值楚结齐，齐、楚“方欢”、“交善” ，秦惠文王很忧虑，与张仪商量对策。张仪自告奋勇，前往楚国游说，以献商於之地六百里为条件，要楚怀王“闭关绝齐” ，待楚、齐绝交后，张仪只承认献地六里。楚怀王见受到欺诈，恼怒至极，举兵伐秦，结果惨败，这就是中国古代史上著名的张仪“诈楚”事件。
楚怀王十七年（前312年），楚、秦间的大战全面展开，秦大胜，斩首八万。又攻楚之汉中，取地六百里，仿楚制，亦设置汉中郡。楚怀王十八年（前311年），秦又攻楚，攻取了召陵，楚国无力还击。 楚怀王三十年（前299年），楚怀王被秦昭襄王骗去秦国，客死咸阳，楚国国势迅速衰弱。
楚顷襄王时代，秦国多次伐楚，拔西陵、巫、黔中等地，于公元前278年攻入楚都郢城，烧毁了楚王族的夷陵，屈原闻讯投河自尽。楚顷襄王迁都于陈（今河南省淮阳），聚集了东境的十多万兵力，成功收复之前被攻陷的十五座城池，以此来抵御秦国。
前263年，楚考烈王继位，任用春申君为令尹，春申君派兵助赵国解邯郸之围，又领兵灭鲁国，楚国一度复兴。但前241年，春申君组织东方国家最后一次合纵，但被秦军所败，楚考烈王怕秦国报复，再次迁都至更东面的寿春。前238年，楚考烈王死后，春申君门客李园发动政变杀害春申君，楚国国力更加一蹶不振。
秦王政亲政后，知楚将项燕擅战，先遣李信为将，领二十万兵马，欲灭楚，败，被入两壁，杀七都尉。再遣老将王翦，统秦师六十万，相持一年，前223年，大败楚军，俘虏楚君负刍。项燕扶持的熊启也很快被俘杀，楚国灭亡。
