音乐的发展使得始于西方的基督教在帝国内部崛起为一股新生力量。公元33年，罗马皇帝君士坦丁颁布米兰法令，给予基督徒信仰自由，他本人也在生前受洗。基督教利用这种情况建造教堂并广泛传教。音乐作为传播信仰的工具，依附于宗教仪式，发展迅速。早期的基督教音乐吸收了古希腊、犹太教、拜占庭、东方国家和基督教地方教会音乐的元素。
音乐表演基本上是即兴的。音乐总是与诗歌和舞蹈结合在一起。教会拒绝让信徒想起异教生活的古罗马音乐。早期的基督教音乐与古希腊音乐非常相似。它们也是单音的，旋律在节奏和节拍的处理上与歌词紧密相关。没有固定的记谱法，主要是即兴创作等。虽然中世纪没有古希腊音乐的例子，但古希腊音乐理论是中世纪音乐理论的基础。它包括音乐哲学，关于音阶和调式的理论，以及音乐术语。这一理论认为，音乐是与自然相联系的有序系统，音乐具有道德力量，可以影响人的思想品质。值得注意的是，古希腊和古罗马的神话、史诗和悲剧一直是西方音乐的巨大灵感。
由于中世纪罗马帝国的衰落，格雷戈里于590年成为教皇。相传他派人搜集整理了世界各地的圣歌，编成圣歌集，统一了罗马教会的仪式和圣歌，重建了罗马教会的歌唱学校。基督教圣咏以他的姓氏命名，称为格列高利圣咏或素颂。格里高利圣咏用于礼拜仪式，其内容取自圣经，用拉丁文演唱。是一首没有固定节拍，没有伴奏的独唱歌曲。旋律根据歌词和歌曲的组合可分为音节式、纽姆式和唱花体。
据900年记载的相关资料，当时西方音乐已经发展出一种复调音乐流派奥尔加诺。Olganon包括在格里高利圣咏之上或之下添加声音。它的形式逐渐复杂和丰富。按发展阶段可分为平行奥尔伽侬、自由或反向奥尔伽侬、花唱(或华丽)奥尔伽侬和大量按节奏模式组织的奥尔伽侬。当节奏模式既组织了对位法部分，又将格里高利圣咏组织为固定旋律时，往往会形成一种音对音的对位法织体，称为不连续。用不连续风格写的复调歌曲叫做克劳斯拉。13世纪中叶，拉丁语或法语歌词被填入克劳萨拉语的上部，一种新的长期被采用的古典歌曲体裁被发展起来。
经过教会乐师的不断探索，形成了一套记谱法体系。奥托在1995年提出的字母系统是现代音名的基础。从8世纪到14世纪，表示旋律音调和音高的纽汉记谱法逐渐形成了线谱。圭多(阿雷佐的)发明了点名、音阶和调式系统等。经过中世纪漫长的音乐实践，在教会音乐的基础上，发展出西方艺术音乐特有的声乐复调和记谱法。
在中世纪向文艺复兴(1300 ~ 1450)和文艺复兴(1450 ~ 1600)的过渡时期，新艺术反对古代艺术中以神学观念为主的二分法，主张更科学的二分法。因此，14世纪也被称为“新艺术运动”时期。这种新的艺术手法首先运用在古典歌曲中，产生了以固定节奏组织旋律声部的“等节奏古典歌曲”。这一时期的作曲家创作的世俗歌曲多于宗教音乐。
15世纪英国最著名的作曲家j邓斯特布尔(J. Dunstable)创作的古典歌曲，没有规则的旋律声部，而是以旋律织体为主，包含大量的三和弦结构。这时，英国音乐在欧洲大陆产生了影响。与此同时，欧洲大陆的音乐中心转移到了勃艮第公国。皇宫礼拜堂有15 ~ 27名乐师和一支由民间艺人组成的乐队。许多欧洲音乐家都在那个地区学习过或在大教堂工作过，被称为“勃艮第音乐学校”。代表人物g迪费具有高超的对位写作技巧，作品涉及世俗音乐和教会音乐。
早在勃艮第时代，北欧就形成了一个文化圈。勃艮第公国并入法国后，来自这一地区(法国北部、荷兰南部和佛兰德斯，史称佛兰德斯音乐学派)的音乐家仍然活跃在欧洲各地，处于西方音乐的领先地位，对各国音乐的发展产生了很大的影响。佛兰德音乐学派用模仿来平衡复调音乐的各个部分，创造一种新的音乐风格。他们擅长写佛经和群众歌曲，也擅长写世俗歌曲，如《商颂》、《田园》、《维勒莱》。主要作曲家有长期在法国宫廷小教堂工作，活跃在意大利乔斯金的德普勒的j奥克兰，继坎布雷之后第一次来到意大利的j奥布雷希特，以及在意大利、德国和奥地利宫廷工作的艾萨克和o迪拉索。他们把佛兰德在声乐复调写作上的成就带到了其他国家，形成了国际风格；同时结合当地音乐，具有各个民族的特色。
16世纪的基督教宗教改革运动，打破了罗马教会长期以来以统一的宗教仪式、宗教音乐、教会语言等方式维系西方精神领袖的局面。新教也将音乐作为传播信仰的工具。在礼拜仪式中，它使用自己的语言而不是拉丁语，唱用方言写的歌。德国产生了赞美的合唱，法国和瑞士有格律诗，英国
国有赞美歌和礼拜乐。天主教的反改革运动同样波及音乐。托兰特宗教会议关于教会音乐的指导性意见，促成了风格纯净安详的罗马乐派。以G.帕勒斯特里那和西班牙作曲家T.维多利亚、F.格雷罗为代表。此外，以威尼斯圣马可教堂为中心形成的威尼斯乐派，以来自佛兰德的音乐家A.维拉尔特为开端，包括A.加布里埃利和G.加布里埃利叔侄、C.梅鲁诺等好几代音乐家。他们大大丰富了教堂音乐，创造了双重合唱队构成的交替圣咏，形成了托卡塔、坎佐纳、前奏曲等器乐音乐体裁，是巴罗克风格的先声。1600～1750巴罗克这个时期歌剧的诞生和器乐音乐的发展，复调风格逐渐向主调风格转移，教会调式逐渐被大小调体系代替，数字低音的运用引起了“和声学”的新概念。大量新的音乐题材涌现，音乐语言也在不断更新。
巴罗克时期流行的键盘乐器有管风琴、羽管键琴、楔槌键琴，重要的体裁有即兴风格的托卡塔、幻想曲、前奏曲；变奏手法的帕萨卡利亚和夏空以及赋格和组曲。各国均有重要的作曲家，如G.弗雷斯科巴尔迪、D.布克斯特胡德、F.库泊兰等。在巴罗克时期提琴族乐器与维奥尔族乐器并存。室内乐的主要题材是奏鸣曲，从织体上看有三重奏鸣曲（常用2件小提琴和2件通奏低音乐器）和独奏奏鸣曲（1件独奏乐器和2件通奏低音乐器）；体裁可分成教堂奏鸣曲和室内奏鸣曲。合奏音乐有协奏曲和乐队组曲。协奏曲因乐器组合的不同又可分成大协奏曲、乐队协奏曲和独奏协奏曲。众多音乐家都采用这些题材。
(1730～1820)古典主义时期，这一时期形成的最重要的新体裁和形式是奏鸣曲式和奏鸣曲套曲，它不仅用于独奏奏鸣曲，也用于室内乐和管弦乐音乐。D.斯卡拉蒂、C.P.E.巴赫等意大利和德国作曲家对它的确作出贡献。在室内乐的各种重奏组合中，弦乐四重奏成为最重要的方式。古典交响曲在巴罗克器乐合奏，特别是意大利歌剧序曲的基础上发展定型。歌剧领域的新体裁和新风格也开始涌现。N.约梅利和T.特拉埃塔等意大利歌剧作曲家对正歌剧加以改革，C.W.格鲁克把意大利歌剧与法国歌剧完美地结合，力图使歌剧符合古典主义的理想。喜歌剧作为新风格的代表逐渐在音乐生活中占据重要地位。
1800～1900年以后，浪漫主义时期，为取悦听众，音乐家们追求高超的技巧、富丽堂皇的音响和丰富多彩的风格。纯音乐是表达超凡脱俗的浪漫情感最好载体，期望与其他艺术门类相融合的“整体艺术”观念以及标题音乐亦受关注。音乐向更广泛的群众普及，业余音乐生活日趋活跃，带动了音乐评论、音乐出版业的发展。为培养音乐建立了专门的音乐教育机构，不少人既是著名的作曲家、演奏家，又是优秀的教师。19世纪运用的音乐语言对于古典时期既有承袭的一面，也有革新的一面。调式、和声体系以及曲式规范等基本相同，只是手法更丰富、更个性化、更自由。各种体裁与当时的音乐思潮同步发展，直接反映了音乐的时代特征。
音乐与诗歌相结合的艺术歌曲不仅在德、奥和法国大大发展，亦受民族乐派作曲家喜爱。歌剧的繁荣是这一时期的特点之一。各国均有各自特点的歌剧：德国的浪漫主义民族歌剧和瓦格纳的“乐剧”；法国的大歌剧、喜歌剧、轻歌剧、抒情歌剧；意大利歌剧几乎构成该国音乐的全部；民族乐派歌剧的兴起也具有重要意义。
19世纪与20世纪，后浪漫主义音乐家把浪漫主义的理想与语言推向极致，激发了年轻一代作曲家的反叛。印象主义为20世纪音乐开启了一条道路，表现主义、原始主义、新民族主义、未来主义交迭出现，使传统的音乐语汇发生巨大变化。在不同政治文化背景和不同音乐观念的支配下，1920年以后的西方音乐更是流派纷呈，风格迥异。1950年初开始，音乐的实验性倾向大大加强，比较集中地反映为绝对控制与彻底自由两种类型。70年代起，现代音乐发展过程中自表现主义以后就一直被作曲家排斥的情感表现又开始复苏。此外，整个20世纪西方音乐接受东方文化影响并从中吸取养料；众多亚裔作曲家将鲜明民族特质融入西方音乐的主流中；非洲和拉丁美洲因素得到重视等，表明西方音乐中的异质文化将与日俱增。
