医学的进步让人们对万物的认识不断提高，甚至产生了颠覆性的认知。烟草就是其中之一。如今，肺癌这个最大的致病因素和“健康杀手”，在古代，是人人渴望的“灵丹妙药”。这种最早由美洲土著人种植和吸食的杂草，随着地理大发现而传播到世界各地。
492年10月12日，哥伦布踏上新大陆的第一天就接触到了烟草。《哥伦布航海日记》年，描述了船队航行在巴哈马群岛之间，遇到了一个划着独木舟的土著人，他把价值不菲的烟叶送给了哥伦布。和哥伦布一起旅行的德拉斯卡萨斯神父在他的书《印度群岛史》中，详细描述了土著人抽烟的场景：“另一方面，刚才那两个基督徒(哥伦布的下属)在路上遇到了很多在村庄之间旅行的男女村民。所有的男性村民手里拿着剩下的柴火和一些草，经常抽烟.点燃一端后，他们在另一端吸烟。把烟吸入体内后，他们会开始想睡觉，感觉像喝醉了，这样就不会觉得累了。他们把这种纸鞭炮叫做香烟，我们学会了。”随处可见的土著吸烟场景，完全超出了哥伦布一行人的想象和认知。这些印第安人是世界上第一批上瘾的吸烟者。
早在哥伦布来到美洲之前，烟草就在美国广泛使用了。通过现存的玛雅文化的建筑壁画和彩陶可以证实，在玛雅社会，烟草不仅用于宗教仪式，还用于治病。美洲土著人经常用烟草作为止泻药和镇静剂，并用烟草来治疗感冒。
当探险者们把烟草可以治病的观察和经验带回欧洲后，欧洲各地的植物学家、医生和神职人员立即在药园中种植，开始了探索烟草疗效的旅程。烟草疗效的第一个开拓者是法国驻葡萄牙大使让尼科，他的名字就是尼古丁这个词。1559年，他被这种来自新大陆的植物和葡萄牙研究其医疗效果的早期实验所吸引。他试图制造一种烟草软膏，并在一名肿瘤患者身上进行测试，以抑制肿瘤的生长。结果，病人康复了。受此鼓舞，Nicot更加相信烟草的功效。1561年，他将烟叶赠送给当时统治法国、患有严重头痛的凯瑟琳德美第奇女王。他告诉他的王后，将烟叶磨成粉末，用鼻子吸入可以缓解头痛。鼻烟起了作用，凯瑟琳和整个法国宫廷一度成为烟草的追随者。
烟草在欧洲的流行也与中世纪疫情的瘟疫有关。那个时代的医学界不知道细菌的存在，也不知道鼠疫是由细菌引起的传染病。所以每次恐怖的瘟疫爆发，欧洲人都尝试各种治疗方法，“烟草能治瘟疫”的说法就在这种时代背景下逐渐流传开来。当时有30%的欧洲人认为，烟草烟雾可以“净化”被鼠疫污染的空气，帮助被鼠疫污染的体液排出体外。
与欧洲类似，烟草作为舶来品出现在中国，也起源于医药领域。虽然烟草最早进入中国的时间和方式没有准确的记载，但自明代传入中国以来，烟草已经很容易地融入了中草药知识体系，这也为一些吸烟者提供了“理由”。
上世纪初，吸烟有害健康的说法开始浮出水面，但由于烟草公司的阻挠，这些危害并不为大众所熟知。到20世纪50年代，烟草导致肺癌的证据不断出现。20世纪60年代，英国电视上不再允许出现烟草广告，同时烟草包装上开始出现“吸烟有害健康”的警告。20世纪70年代，美国终于停止在电视上播放烟草广告。在20世纪80年代，许多法律诉讼针对烟草公司，要求他们赔偿烟草造成的伤害。1985年，肺癌成为美国女性死亡的主要原因。20世纪80年代，烟草公司开始瞄准海外市场，尤其是亚洲市场。根据现代研究和检测，一支香烟燃烧后产生的化学物质有7000多种，其中有害物质有250多种，致癌物质至少有69种。流行病学调查表明，吸烟是肺癌的重要致病因素之一。
目前，中国是世界上最大的烟草生产国和消费国，也是烟草的最大受害者。每年有超过百万人死于吸烟引发的相关疾病，危害触目惊心。好在控烟已经成为公众共识，全社会都行动起来了。烟草，从有益健康到被医学界彻底摒弃，是人类文明不断进步的缩影。
