中国历史上的三国时期一般指公元220-280年。这一时期，中原地区主要存在曹魏、蜀汉和孙吴政权。官渡之战奠定了曹操在北方的统治地位。孙权继承父业，与曹在赤壁之战中击败，刘备入蜀。从那以后，魏蜀吴的君主都自称为皇帝，从而形成了三足鼎立的局面。
东汉时期，汉朝控制的领土分为13个州。曹操从刘晨出发，逐渐控制了兖州和徐州。他采用了毛杰“崇天子以不臣，耕植、养畜、养兵”的策略，慢慢积累了自己的实力。官渡一战，曹操击败北方最大的势力袁绍，夺得河北、青海、幽州、河合四州，成为当时最大的诸侯势力。经过近20年的运作，到曹丕称帝时，东汉留下的十三州，曹魏政权独得九州。据《中国人口通史》的考证，人口约1300万，面积约400万平方公里。
吴栋的建立始于孙坚，经过孙策的扩张和孙权的巩固，直到东晋孙正式建立吴国。它拥有扬州和荆州的大部分，汉朝的十三个州，以及整个胶州的领土。其疆域包括今天浙江、福建、江西、广东和湖南的全部地区，以及江苏、广西、安徽、湖北、重庆和上海的部分地区，人口约550万。吴也是三国时期统治时间最长的国家，享国52年，最后被西晋所灭。
与曹操的家族历史相比，刘备建立蜀汉的过程要艰难得多。入川前没有固定的基本盘，入川后才以宜州为根据地。蜀汉王朝建立后，刘备的疆域有今天的云南、川黔大部分地区，以及零星分布的陕、甘、桂、缅、越等边境地区。资料显示，蜀汉灭亡前一年，中国只有益州，人口近百万，面积约一百万平方公里。这样，从蜀汉建立到灭亡的40多年间，真正能够有效统治的只有成渝平原和汉中部分地区。由于其领土与吴部分相交，对其控制并不牢固。
而且当时的南方地区并不是像现在这样的江南水乡、天府之国，而是遍布原始森林，气候湿热，很多地方疟疾肆虐。蜀汉的许多地区都是这样，这是最糟糕的。此外，山中蛮族众多，真正能发动的人数远低于另外两个国家。天下最富庶、人口最多的地区都被曹操占领了，所以最后北方统一了南方。纵观中国几千年的历史，只有两次北伐成功，所以诸葛亮的北伐从一开始就注定了，刘备统一天下的梦想是镜中花水中月。
文章以《三国志》，《中国人口通史》等为主。
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